Offset jest techniką druku płaskiego, w której farba przenoszona jest z matrycy aluminiowej na zadrukowywany materiał, dzięki odbiciu na cylindrze z grubą warstwą gumy.

Ułożenie farb na matrycy skutkuje sposobem, w jaki zostanie ona utrwalona na np. arkuszu. Ściśle rzecz ujmując występują aż cztery cylindry, po jednym na każdy kolor w standardowo używanej do druku przestrzeni kolorów CMYK (cyjan, magenta, żółty i czarny). Może również wystąpić piąty cylinder służący do uszlachetnienia wydruków, lub nanoszenia kolorów spoza przestrzeni kolorów CMYK.

Druk offsetowy polega na wykorzystaniu przyciągania, oraz odpychania wody. W miejscach, gdzie ma zostać wykonany nadruk matrycę pokrywa się substancją oleofilną i hydrofobą, która przyciągnie do siebie tłuste farby, ale odepchnie wodę. Tam, gdzie przestrzeń ma zostać nie zadrukowana wykorzystuje się substancje hydrofilne, oleofobowe, które zadziałają odwrotnie.

Możliwość druku offsetowego oznacza opłacalność przy większych zamówieniach, ze względu na niewielki koszty zadrukowania pojedynczych materiałów, ale wysoką ceną przygotowań całego procesu.

Jakie są zalety drugu offsetowego?

Jest to obecnie jedna z najpopularniejszych technik druku. Druk wykonany techniką offsetową jest ekonomiczny przy zastosowaniu do dużych i średnich nakładów, właśnie dlatego przy drukowaniu sporej ilości produktów możemy otrzymać informacje, że druk zostanie wykonany tą właśnie metodą. Przy tej technice dysponuje się szerokim zakresem papierów i materiałów do druku, a jakość w zakresie kolorystyki utrzymuje się na bardzo wysokim poziomie. Co więcej papier zadrukowany tą metodą można uszlachetnić, tzn. nadać mu połysk i większą trwałość, sposób ten jest użytkowany między innymi przy drukowaniu okładek do książek i albumów. Uszlachetnienie może też obejmować podniesienie walorów wizualnych zadrukowanej powierzchni, oraz być stosowane także przy innych wydrukach.

Offset swoją wysoką jakość druku zawdzięcza odpowiedniemu przygotowaniu i procesowi zadrukowania. Cała procedura polega na drukowaniu poszczególnych kolorów w kolejnych etapach. Odpowiednie łączenie kolorów ma tutaj większe znaczenie niż w innych sposobach druku. Konieczne jest zamienianie tekstów i logotypów na grafikę wektorową, co oznacza, że przygotowywane do wydruku grafiki muszą być zaprojektowane w programie, który zezwoli na modyfikację ich rozmiaru bez strat w jakości, innymi słowy programu do grafiki opartej na liniach i plamach, a nie pikselach.

Proces przygotowania matrycy wiąże się z dodatkowymi kosztami. Jest to bardzo wyraźna różnica między drukiem offsetowym, a cyfrowym. Stąd popularność tej techniki przy większych nakładach. Oczywiście można też drukować w mniejszych ilościach, ale będzie się to wiązało z nieopłacalnie większą ceną. Choć sam proces przygotowawczy jest drogi, pozostałe koszty wyprodukowania jednego arkusza techniką offsetu spada poniżej kosztów, jakie ponosimy przy druku na maszynie cyfrowej.

Historia druku offsetowego

Ten sposób drukowania zaczął swoją historię jeszcze w XVIII wieku, kiedy Alois Senefelder przez zupełny przypadek odkrył, że mieszanka sadzy, mydła i wosku przyciąga farbę, ale odpycha wodę. Odkrycie miało miejsce podczas zapisania na kamieniu listy bielizny do prania i zainspirowało Aloisa Senefeldera do wykorzystania jej w praktyce i opatentowania nowego sposobu druku. Ta początkowa mieszanka dała początek litografii, a z tej techniki wywodzi się offset. Choć substancje hydrofobowe i oleofobowe zmieniły się od tego czasu, technika offsetu opiera się na tej samej podstawowej mechanice przyciągania i odpychania farb.

W miarę doskonalenia i modyfikowania techniki litografia przekształciła się w offset, poprzez wzbogacenie technologii o dodania wspomnianego wcześniej cylindra z gumą, który pozwolił na przyspieszenie druku i umożliwienie zadrukowywania dużego nakładu. W 1875 roku miało miejsce zaprezentowanie pierwszej maszyny do druku offsetowego na metalowych puszkach, natomiast w roku 1904 technika offsetowa objęła także druk na papierze. Od tamtego czasu podlegała ona popularyzacji i pozwoliła drukować na masową skalę.